PC-98推出於1982年，其初代產品9801使用一枚頻率5MHz的Intel 8086 CPU，搭配2枚NEC µPD7220顯示控制器（一枚用於文字顯示，專門處理英文和日文字元；另一枚產生影片圖形訊號），出廠時裝備128KB的記憶體（可延伸至640KB），該機可在640x400像素的解析度下顯示8色圖像。隨後於1983年推出8MHz的改進型9801E。第二代的9801（編號9801U）推出於1985年，採用了2硬碟+3.5吋軟碟的格局，並改為使用效能較8086更強大的日本國產CPU：NEC V30。1980年代末，新規格的9801改為採用更先進的Intel 80286／386處理器。

在PC-98上的軟體，一般放在硬碟(Disk 0和1)或軟碟(A和B)上運作。PC-98不同於IBM PC，例如：它使用自己的16位元匯流排取代ISA匯流排；BIOS、I/O埠尋址、記憶體管理和圖形輸出都和IBM PC不同。可是MS-DOS或Microsoft Windows可以有限地在PC-98上使用。